通縮就是指通貨緊縮。通貨緊縮指：銷售市場上流動的紙幣量少于商品流通中所需要的貨幣量而造成的貨幣升值、物價水平普遍不斷走低的狀況。對于通貨緊縮的意義，與通貨膨脹相同，國內外都還沒有統一的認識。

某種觀點認為，通貨緊縮是經濟下滑的貨幣體現，因而需要具備三個本質特征：一是物價水平的普遍不斷降低；二是貨幣供給量的持續降低；三是有效需求欠缺，經濟發展全面衰退。這種觀點被稱作“三要素論”。另一種觀點認為，通貨緊縮是某種貨幣現象，體現為價位的持續走低和貨幣供給量的持續降低，即所謂的“雙要素論”。第三種觀點認為，通貨緊縮便是物價的全面持續降低，被稱作“單要素論”。從上述的介紹能夠看出，盡管對通貨緊縮的界定仍有爭執，但對于物價的全面持續降低這一點卻是共同的。
一般而言，單要素論的觀點針對分辨通貨緊縮出現及其整治更加科學。這是因為，通貨緊縮作為通貨膨脹的反現象，應當體現物價的變動態勢，價位的全面、持續下降，說明單位貨幣所體現的商品的價值在提升，是貨幣供給量相對欠缺的結果，貨幣供應欠缺也許 只是通貨緊縮的原因之一，因此，雙要素論的貨幣供應降低的界定，將會縮小通貨緊縮的范圍；而三要素論中的經濟下滑，通常是通貨緊縮發展到一定程度的結果，因此，用經濟下滑的出現來分辨通貨緊縮就太遲了。根據單要素論的觀點，分辨通貨緊縮的標準只能是物價的全面持續降低，其它現象可以作為探尋成因，分辨緊縮程度等的依據，但作為通貨緊縮的構成要素是不妥的。