北岳恒山位于大同市渾源縣城南大約十公里處，主峰天峰嶺海拔2016.8米，從顏值上看稍遜于其他四岳，是五岳中唯一的4A景區。從名氣看它可能還要遜色于景區內的始建于北魏年間的懸空寺。

這是為什么呢？實際上現在我們所知的北岳恒山獲得北岳地位和恒山名稱不過四百多年，秦漢至明朝中期的北岳恒山是河北保定的大茂山（又叫神仙山）。其地域西至阜平鐵嶺口，東至唐縣岳嶺口，南至阜平、唐縣、曲陽交界的三角界，北至淶源縣小關城，面積約500平方公里。

涉及阜平、靈丘、淶源、唐縣、曲陽5縣。主峰在阜平、淶源、唐縣交界處。因其地歷史上一直歸曲陽管轄，史籍記載為曲陽恒山。為了不混淆兩座恒山，本文后面將今恒山稱為渾源恒山，古恒山稱為曲陽恒山。平心而論，曲陽恒山風景在渾源恒山之上，但山路難行，主峰較難到達。

曲陽恒山得名很早，三皇五帝時期已經不可考，但秦始皇滅趙國后，在趙都邯鄲附近建立巨鹿郡，又因趙人不穩，割巨鹿郡北部建恒山郡，因郡在恒山之南而得名。

恒山郡范圍多有變化，主要在今河北石家莊一帶，還包括今保定一部（曲陽），山西渾源等地，郡治主要所在在真定（今正定），后來有段時間改名恒州。漢文帝劉恒后，為了避諱山及地名改名常山。

漢滅亡后改回恒山。至宋真宗趙恒后，為了避諱山及地又改名常山。宋滅，又改回恒山。所以漢末的白馬銀槍常山趙云趙子龍，是石家莊和正定人。曲陽恒山的北岳地位至遲在漢宣帝時期就確定了。

曲陽恒山地位衰落的源頭要追溯到割讓燕云十六州的石敬瑭，中原后晉、后漢、后周、北宋和遼國的國境線正好在曲陽恒山主峰附近。因靠近國境和山路難行，后晉時曲陽恒山腳下的北岳廟被廢棄，遷往山南140里外的曲陽縣城。

曲陽因恒山南部如曲得名，也曾經叫恒陽，意思是在恒山南部。曲陽至今仍然有恒州鎮，說明和恒山關系匪淺。

現存的北岳廟，坐落在曲陽縣恒州鎮北岳路2號。從后晉到清順治十七年（1660年）以前，北岳廟一直是歷代封建帝王祭祀北岳恒山之神的場所，總占地面積為173982平方米。

北岳廟遷往曲陽，要清修的和尚和道士卻希望遠離人煙。于是曲陽恒山的寺廟、道觀沿著太行山間的山谷通道，從曲陽恒山遷往渾源，因為渾源地處大同到太原要道上，北魏統治者在渾源建立的懸空寺已經很有名氣。

寺廟、道觀也需要抱團，這些遷過去的寺廟、道觀往往還打著恒山的招牌，這是渾源恒山之始。但這只是民間的說法不成氣候。寺廟、道觀搬遷后，曲陽恒山上基本沒有建筑物和人跡，全面衰落，但北岳地位還得以維持，只是朝廷祭祀不再上山，只在曲陽北岳廟舉行。

元初，渾源縣曾經短暫改名恒陰縣，意思是在恒山之北，渾源恒山開始要爭奪恒山的名分了，恒陰縣使用時間很短，元朝至元四年（1265年）恒陰縣被合并。首次挑戰失敗。

明朝中期以后，晉商由于與口外蒙古、滿洲通商而強大起來，山西人在政壇也出人頭地，出了不少山西籍的首輔和大臣，宣大邊軍和晉商關系也很密切。于是北岳改祀問題被正式提出。

明弘治六年（1493年）和十五年(1502年)，時任兵部尚書和吏部尚書的馬文升，兩次議祀北岳于曲陽改為渾源。

理由是：一是曲陽在京師順天府的南邊，名不正言不順；二是曲陽北岳廟距曲陽恒山140里，山祀分離；三是說宋失云州，始祭恒山于曲陽。時任禮部尚書的倪岳予以反駁，奏議沒有生效。

嘉靖二十五年(1546年)，戶科陳公奏罷曲陽廟祀改祀渾源，又被朝廷否決。

萬歷十四年（1586年），大同巡撫胡來貢請改祀北岳于渾源，禮部尚書沈鯉表示反對。但同年，朝廷決定改渾源恒山為北岳，渾源恒山正式取得了恒山名稱和北岳稱號，但曲陽尚未完全失敗，北岳祭祀尚在曲陽北岳廟。從此年計算，曲陽恒山失名437年了。

清順治十七年(1660年)，順治帝允刑部給事中粘本盛之請，始改祀渾源，改祀之爭歷時167年。清朝在渾源恒山主峰天峰嶺下另建北岳廟。從此年計算，曲陽恒山失去祭祀363年了。

曲陽恒山和渾源恒山都是太行山支脈，從山勢來看一脈相連，山水相通，一個在山頭，另一個在山尾。恒山失之于冀，收之于晉，都是中國北方的名山—五岳中的北岳。