中國古代的紙幣完全由封建國家直接控制和發(fā)行，而宋、元兩代國家的財政收支又是一天比一天緊張，紙幣的數(shù)量不斷增加，于是就不斷貶值，信用不斷被破壞。最終成了過街老鼠，人人厭惡。如果私人銀行的銀行券與官方的紙幣同時存在，就不會出現(xiàn)被廢棄的結(jié)果。可惜，官方發(fā)行紙幣后，中國古代私人的匯總業(yè)便銷聲匿跡，直到紙幣被廢棄后才又重新出現(xiàn)。中國錢莊、票號的大發(fā)展，那是很晚的事了。

中國是全世界最早使用紙幣的國家，比西方早了六七百年，這固然是很可自豪的。但細(xì)想起來，中國古代紙幣，又是能說明中國與西方在相當(dāng)一段時間里走了不同道路的最好證明。可惜很少有人想到后面一重意思。

以前曾抄錄了一段馬克思的話，大約是講在古代，信用很不發(fā)達(dá)的中國卻最先使用了紙幣，這段語錄很少被征引，因為它同不少中國學(xué)者的想法不合。于是，有些人私下暗著反對馬克思的說法，寫了不少文章論證中國當(dāng)時的商業(yè)信用很發(fā)達(dá)。

我想，馬克思的論斷是正確的。中國古代的紙幣與西方紙幣走的不是一條路。中國古代紙幣出現(xiàn)和發(fā)展的最主要推動力不是商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)。中國古代之所以最早使用紙幣，是因為封建官經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要。

說到中國古代紙幣，中國古人一般都上溯到漢代的皮幣、唐代飛錢。講飛錢與紙幣關(guān)系密切無疑是正確的。說皮幣與紙幣關(guān)系密切，說服力就較差，因為皮幣并沒有成為有價證券。但是，與皮幣時間接近的另一種事物實應(yīng)視為與紙幣關(guān)系密切，那就是司馬相如開發(fā)西南時實行的異地付款。《史記平準(zhǔn)書》載：唐蒙、司馬相如開路西南夷，鑿山通道千余里，以廣巴蜀……漢通西南夷道，作者數(shù)萬人，千里負(fù)擔(dān)饋糧，率十余鍾致一石。散幣于?o?k以集之。數(shù)歲道不通，***因以數(shù)攻吏，發(fā)兵誅之，乃募豪民田南夷，入粟縣官而內(nèi)受錢于都內(nèi)。”司馬遷在這里忽略了一個細(xì)節(jié)，即是豪民入粟給官方，官方應(yīng)給入粟者一份文字憑證，入粟者持此憑證到遠(yuǎn)在千里之外的京城去領(lǐng)錢。這個文字憑證應(yīng)是中國最早的有價證券。它應(yīng)視為宋代紙幣的源頭。

宋代創(chuàng)行紙幣后，用了二百多年，明代中葉以后卻被廢棄了。中國紙幣發(fā)展史由此出現(xiàn)了一個中斷期。為什么會有此情況出現(xiàn)？我的看法簡單地表述，就是中國古代紙幣發(fā)行缺乏制約機(jī)制。