靠前套人民幣具有戰時貨幣的性質，單位價值低，貨幣面額種類、版別較多，印刷質量、紙質較差，存在種種不足。新中國成立后，中央人民***采取了一系列措施，統一全國財經工作，在很短的時期內實現了金融物價的基本穩定，國民經濟得到了迅速恢復和發展，財政收支基本實現了平衡，并略有結余。為了進一步健全和鞏固我國的貨幣制度，以便利交易和核算，國務院于1955年12月21日發布命令，責成中國人民銀行自1955年3月1日起發行新幣（第二套），收回舊幣（靠前套），新舊幣的折合比率為新幣1元等于舊幣1萬元。1957年11月19日，國務院發布《關于發行金屬分幣的命令》，決定自1957年12月1日起，發行1分、2分、5分3種硬分幣。這是人民幣硬幣發行的開端。
第二套人民幣共發行了11種面額，分別是紙幣1分、2分、5分、1角、2角、5角、1元、2元、3元、5元、10元，硬幣1分、2分、5分；由于后來對1元券和5元券的圖案、花紋進行了調整和更換顏色，使第1套人民幣的版別由開始公布的11種增加到16種，即1分券（幣）2種、2分券（幣）2種、5分券（幣）2種、1角券1種、2角券1種、5角券1種、1元券2種、2元券1種、3元券1種、5元券2種、10元券1種。這套人民幣面額結構較為合理，首次實行主輔幣制，并發行了金屬分幣，其面額結構體系成為未來各套人民幣結構體系的基礎。
由于當時國內印鈔生產能力不足，又缺少高檔專用印鈔紙，因此面額3元、5元、10元的人民幣由國內設計繪樣，委托前蘇聯代印，稱為蘇印"三種票"。后來，蘇聯***背信棄義，廢除中蘇兩國經濟技術合作的各項協議，召回在華工作的全部蘇方專家，導致中蘇關系惡化。對此，我國***采取緊急措施，1962年7月-1964年5月向蘇方索回代印資料；1964年4月14日，中國人民銀行發布《關于限期收回三種人民幣票券的通知》，規定從4月15日起，蘇印"三種票"停止在市場流通，至5月14日止為收兌期。收回蘇印"三種票"后，市場上大票缺乏，不利于人民生活和經濟發展。為此，1962年4月20日，中國人民銀行發行了深棕色5元券，其主景圖案與蘇印5元券相同，但該原版是由我國自己的雕刻師刻制的，印鈔紙首次采用了國產滿版水印紙。由于當時不具備生產10元券的條件，因此，該5元券是第二套人民幣中我國自己設計、雕刻、印刷及當時一段時期內市場上流通的最大面額貨幣，在當時發揮了極大的作用。
第二套人民幣的設計得到了***、***、***、**、***等***同志極大的重視和關懷，尤其是***提出了許多寶貴意見。該套人民幣的初步設計方案，于1950年1月上報**中央，同年5月，中央原則批準。**批示："此事應該準備，但僅僅是準備，不能草率。必須講究紙質之統一，圖案之適當，顏色之配備，秘密符號之擬制……，此外，票面尺寸、票額大小，均須慎重研究才能決定。"1951年2月，中國人民銀行再次上報了人民幣的設計、印刷方案。***親自審核了該方案及每一個票版的畫稿，傳達了***的指示，即人民幣上不要印***的像、"中國人民銀行"行名排列應將從右向左改為從左向右的的順序排列，并提出了許多重要修改意見，如1分券的主景設計中，原面的汽車是我國裝配的美式汽車圖樣，建議"還是改一下為好，免得外人誤會"； 2角券上***號機車頭上有***像，建議改為五角星；1元券原設計稿主景為天安門，有紅旗、彩燈及***像，批示將紅旗、彩燈和墻上掛像去掉；2元券原設計稿為金黃色，與其他主幣色調很不協調，且1元券與2元券之間的色樣，"在廣大勞動群眾的習慣上易于混淆"，建議改為藍色；5元券的主景"民族大團結"，原設計稿為群像中有人高舉***的畫像，***指出："民族大團結的主景可用，但根據***的意見不要把他的像畫上"，后換為兩幅語錄牌，***定為"中華人民共和國萬歲"及"中國各民族大團結萬歲"；對10元券，***指出原設計的工農兵主景中的"農婦"，"年紀太蒼老，要畫得健康一些"，"戰士的形象不夠英勇，手中拿的還是美式卡賓槍，不恰當"，要求重新修改完善。***人的極大關懷和明確指示，為很好的完成這套人民幣的設計與印刷任務打下了堅實的基礎。
這套人民幣發行后，人民群眾熱烈稱贊新幣好看、好認、好算、好使。主要因為：一是這套人民幣設計主題思想明確，分票以工業、交通為主題，角票反映農業機械化，搞好生產、建設工業的場面，體現了新中國社會主義建設的新風貌；1元、2元、3元券分別采用北京天安門、延安寶塔山、井岡山龍源口圖景，表現了中國***革命的戰斗歷程；5元券和10元券則表現了各族人民大團結和工農聯盟的主題思想。二是鈔票式樣打破了原有的固定的四邊框形式，采用左右花紋對稱的新規格，票面尺幅按面額大小分檔次遞增，整個圖案、花邊、花紋線條鮮明、精密、美觀、活潑。三是除分幣外，其他面額人民幣全采用膠凹印刷，10元券還采用了當時先進的接線技術。這套人民幣的凹印版是以我國傳統的手工雕刻方法制作的，其優點是版紋深、墨層厚，有較好的防偽反假功能，具有濃郁的民族風格。四是人民幣采用廠藏、蒙、***爾三種少數民族文字的"中國人民銀行"和各種面額字樣，且均為各族著名人士書寫，便于在少數民族地區流通使用。
這套人民幣上的"中國人民銀行"字樣，為當時的中國人民銀行職員馬義蔚書寫，已成為書法精品，后兩套人民幣仍沿用此字體，現中國人民銀行分支機構的行標基本采用這一字體。
這套人民幣的紙分幣開始發行時，有冠字號碼，后停止生產發行。80年代初，商品經濟迅速發展，市場活躍，硬分幣供應緊張，于是中國人民銀行決定恢復紙分幣的生產和發行，但這次發行的紙分幣只有冠字，沒有號碼。
這套人民幣中的紅色1元券發行4個月后，發現有嚴重的變色、脫色、油墨溶化變粘、花紋模糊不清等現象，經調查分析，確認油墨性能不佳，油墨中的連結料不好。后1元券進行改版，采用黑色代替紅色。
第二套人民幣的發行，健全和鞏固了我國的貨幣制度，有力地促進了經濟的發展。